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一九三五年夏天，九思堂总办为夫人李王氏大办丧事举城轰动的时候，大兴公司的总经理白瑞德不声不响地去省城住了几天。没过多久李乃敬听到一点风声，说是省城的大恒、大通两兄弟的钱庄要合并改办银行。李乃敬觉得此事非同小可，因为九思堂几十年来欠下的六十万块银元的巨债，都是向这两家钱庄借贷的，这两家钱庄可以说是攥着九思堂的命根。亏得这两家钱庄与九思堂是世代之交，彼此也都是老字号，大家场面上都还是一团和气，从未因债务的事情打过官司，可如今这么一改不由人不担心。但夫人的丧事在身，每天门前车水马龙来客不断，李乃敬实在分不出身来顾及此事，便委托师爷赵朴庵到省城走一遭。

赵朴庵晓行夜宿，五天之后赶到省城，按惯例住在钱庄的客房里，休息一夜之后第二天去见这两位东家。递上李乃敬的手书，又给两位东家各送了当年新买的一对高丽参和一副鹿茸。两位东家说已经听说了夫人谢世的消息，又说这点小事何劳师爷辛苦，只差人带封信就行了，我们和九思堂世代之交，再有什么变化也不会失了信义，请梦麟公放宽心。

两位东家又说师爷路途劳顿，不妨在省城多休息几天，下下馆子，听听戏。有了这些答复赵朴庵放下心来，也就真的在省城盘桓了几日，真的下下馆子，听听戏。而且赵朴庵觉得这一次两位东家的招待格外的热情大方，甚至还把桂芳园的萧五娘请到客房来为他唱曲。于是下过馆子，听过戏，又和萧五娘对饮作乐之后，赵朴庵高高兴兴返回银城，禀告李乃敬说平安无事。

但是赵朴庵不知道就在他返程的路上，省城报纸出了一条新闻，说是老字号的大恒、大通两家钱庄为免倒闭之险，经过秘密协商，与银城大兴公司合资兴办“三大”银行。因为大兴公司所出资金占银行资金总额百分之六十，所以三大银行总经理由大兴公司的白瑞德先生担任。为整顿银行业务，总经理白瑞德先生已率律师、会计师等人进驻银城，准备向银城盐业场商清理久拖债务，不日将有巨额资金收归银行，必可壮大“三大”实力。白瑞德这个雄心勃勃的举动，在省城金融界引起不小的轰动，大家都明白这次表面上是三家合资，实际上是大兴公司兼并了那两家经营不善的钱庄，由于握有巨额债权，三大银行一举取得对银城盐业的相当的控制权。对白瑞德这个有魄力、有远见的举动，同行们无不暗暗的叹服。

所以，一九三五年夏天，九思堂总办夫人李王氏的丧事轰轰烈烈的刚刚结束，白瑞德的律师就找进九思堂的大门里来，听完律师们讲明了来意之后，李乃敬和赵朴庵惊出浑身冷汗，直到此时才明白终于落进了白瑞德的圈套。而且这一次再不可能有什么绝处逢生的奇迹了。送走律师之后，赵朴庵气得捶胸顿足:

“梦麟，梦麟，我在省里叫龟儿子骗了......梦麟，我误了九思堂的大事......”

李乃敬怔怔地看着老师爷半晌说不出话来，突然自言自语道“莫非他真的要看我家破人亡吗......”

见过白瑞德的律师之后，九思堂总办师爷赵朴庵心事重重回到家来，一个人在书房内长吁短叹，不吃饭也不喝水，老妻和儿女们进屋来劝解却都被他挥斥而去，一家人吓得鸦雀无声，一直等到傍晚时分仍不见有动静，老妻只好硬着头皮再去书房，推开房门时当即昏死在门坎上。儿女们慌乱地冲过来，眼睁睁地看见父亲吊在半空里的尸体，呼天抢地的哭号声立刻惊动得四周的邻居们都跑了进来。人们看见老师爷在书案上留下遗书两封，一封是给家人的，吩咐自己的丧事一切从简，不可麻烦亲朋好友，尤其不可麻烦九思堂的东家，丧事期间拒收任何赠送。另一封是留给九思堂总办李乃敬的。

李乃敬读罢老师爷的遗书禁不住热泪横流，当下叫家人与自己一起穿戴孝衣，领着一支悲号的队伍触目惊心地走出了双牌坊。整个银城再一次被轰动了，一时间，三大银行为索债款逼死人命的事，在银城被所有的人忿忿不平地议论着，人们都在叹惜着忠心耿耿的老师爷赵朴庵。九思堂总办李乃敬没有按老师爷的遗嘱简办丧事，再一次在银城张扬起一场轰轰烈烈的丧事。李乃敬决心把这场丧事变成一次对白瑞德的示威，他要用老师爷的死造成道义上的谴责，用来扑灭白瑞德的气焰。为此，在赵朴庵的丧事期间，李乃敬一身孝服找到白园去问白瑞德:“人生在世无非一死，人不畏死，谁也奈何不得他，只是不知你白先生怕死不怕死?”

经过深思远虑密谋策划的白瑞德本来已经胜券在握，兼并九思堂指日可待，可他没有想到老师爷赵朴庵的自杀给他带来了意想不到的障碍。银城盐业各家场号群情激愤，全都站在九思堂一面，所谓众怒难犯，白瑞德只好再一次收起牙齿，只好把原打算一次清算的债款再次延期。九思堂将以自己收入最丰的通海井和永通枧道做抵押，每年交回十二万元的债款，分六年本利两清。否则以上两项产业将归三大银行所有。不管银城老字号的盐商们多么的忿忿不平，白瑞德还是以自己咄咄逼人的力量，从此在银城牢牢地立稳了脚跟。

老师爷赵朴庵绝没有料到，一九三五年夏天他的一条老命，竟奇迹般地挽救了九思堂，挡住了白瑞德兼并九思堂的野心。当那场债务纠纷在地方长官、法院和场商盐号各界人士的协助下，终于妥善解决了之后，李乃敬再次率领九思堂满门老少，去给老师爷跪哭灵堂。想到老师爷一片赤诚，想到自己才失夫人又失知音，想到今后前途难测，而又形单影只，李乃敬禁不住痛放悲声。无论是老师爷的妻儿，还是他自己的家人，都被老爷的哭声惊呆了。他们谁也没有料到一向冷面如霜不怒而威的李乃敬，竟会这样毫无顾忌地袒露自己的真情。等到丧事一完，李乃敬就把老师爷的两个儿子全都安排在自己的井灶上。

一九三五年夏天，银城人把九思堂数月之内生离死别，险象环生的事变看在眼里，无不感叹着如此忠义难得的主仆，无不感叹着世事的艰辛、命运的难测。